Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Tolède, la porte de l'alchimie
Ce qu’on raconte
À Tolède, en Espagne, des traducteurs mettent en latin les grands textes scientifiques arabes.
Ce qu’on sait
Au XIIe siècle, après la reprise de Tolède par le roi Alphonse VI de Castille en 1085, l'Espagne chrétienne devint le principal lieu de passage des savoirs arabes vers l'Europe latine. À Tolède, sous la protection des archevêques, des traducteurs chrétiens, juifs et mozarabes (chrétiens arabophones) traduisirent en latin, souvent à plusieurs, des ouvrages arabes de philosophie, d'astronomie, de mathématiques, de médecine et d'alchimie, dont beaucoup étaient eux-mêmes des traductions ou commentaires d'auteurs grecs : Gérard de Crémone (vers 1114-1187) en traduisit à lui seul plus de 70, dont l'Almageste de Ptolémée et le Canon d'Avicenne. Le premier traité d'alchimie traduit de l'arabe en latin, le Liber de compositione alchemiae (« Livre de la composition de l'alchimie »), fut achevé le 11 février 1144 par l'Anglais Robert de Chester, qui travaillait en Espagne, à Ségovie. C'est un dialogue entre un ermite chrétien, Morienus, et le prince omeyyade Khalid ibn Yazid (mort vers 704), à qui la tradition attribuait, à tort semble-t-il, un intérêt précoce pour l'alchimie. Dans sa préface, le traducteur explique qu'il a traduit ce livre parce que le monde latin ne savait pas encore ce qu'était l'alchimie. Robert de Chester traduisit aussi en 1145 l'algèbre d'al-Khwarizmi.
Qui débat, et sur quoi
Sur l'origine arabe du texte : des chercheurs, dont Ahmad Y. al-Hassan, ont identifié l'original arabe (l'« Épître de Maryanus au prince Khalid »), confirmant qu'il ne s'agit pas d'une invention latine. Sur l'authenticité de la préface : Richard Lemay la conteste, d'autres l'acceptent.
Intérêts en jeu
La mémoire de l'« École des traducteurs de Tolède », parfois idéalisée comme un lieu de coexistence parfaite entre chrétiens, juifs et musulmans, alors qu'il ne s'agissait pas d'une école organisée.
Zones d’ombre
L'authenticité de la préface attribuée à Robert de Chester a été mise en doute (Richard Lemay, 1991), même si la date de 1144 est généralement admise. L'existence réelle de Morienus, et le rôle de Khalid ibn Yazid dans les débuts de l'alchimie arabe, sont considérés comme légendaires par de nombreux historiens. Enfin, 1144 marque la première traduction connue, pas forcément le premier contact de l'Occident latin avec l'alchimie : l'historien Lawrence Principe rappelle que des recettes techniques circulaient déjà.
Détail étrange
Le mot « algorithme » vient du nom latinisé d'al-Khwarizmi (« Algoritmi »), et le mot « alchimie » lui-même vient de l'arabe al-kimiya, probablement dérivé du grec.