Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'île aux serpents
Ce qu’on raconte
Une île au large du Brésil peuplée d'une vipère venimeuse qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
Ce qu’on sait
L'île de Queimada Grande, un rocher de 43 hectares à une trentaine de kilomètres de la côte de l'État de São Paulo (Brésil), abrite la seule population au monde de la vipère dorée (Bothrops insularis), l'un des serpents les plus venimeux d'Amérique latine. Isolée du continent par la montée de la mer à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 11 000 ans, l'espèce s'est spécialisée dans la chasse aux oiseaux migrateurs, avec un venin à action très rapide. Une étude publiée en 2021 (Abrahão et coll.) estime la population à environ 2 900 individus (entre 1 900 et 4 400), concentrés dans la forêt de l'île ; l'espèce est classée en danger critique d'extinction. La marine brésilienne en interdit l'accès, sauf pour son entretien annuel du phare, automatisé, et pour des expéditions scientifiques autorisées.
Zones d’ombre
La densité réelle de serpents : on lit souvent « un serpent par mètre carré », voire des centaines de milliers d'individus, des chiffres que les recensements scientifiques ne confirment pas. L'histoire des gardiens de phare morts de morsures n'est appuyée par aucun document connu, et l'origine du nom de l'île (« le grand brûlis ») reste incertaine.
Détail étrange
Selon une légende locale, la famille du dernier gardien de phare aurait été tuée par les serpents ; la vraie menace aujourd'hui vient des humains : des trafiquants viennent capturer ces vipères, dont un spécimen se vendrait des dizaines de milliers de dollars au marché noir.