États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La crue de Yu le Grand
Ce qu’on raconte
Yu maîtrise une crue immense en creusant des canaux et fonde la dynastie Xia.
Arguments des partisans
Les sédiments laissés par la crue, retrouvés à plus de 50 m au-dessus du niveau actuel du fleuve, montrent une inondation exceptionnelle ; la date proposée, vers 1920 av. J.-C., correspond à peu près au début de la culture d'Erlitou, que beaucoup d'archéologues chinois identifient à la dynastie Xia, ce qui donnerait un fond réel à la légende.
Arguments des critiques
Selon les textes chinois, Yu le Grand maîtrisa une crue immense qui avait duré des années, non en élevant des digues comme son père, mais en creusant des canaux pour évacuer les eaux ; il fonda ensuite la dynastie Xia, la première de la tradition chinoise. En 2016, l'équipe du géographe Wu Qinglong (université de Pékin) a publié dans la revue Science l'étude d'un glissement de terrain qui avait barré le fleuve Jaune dans les gorges de Jishi (province du Qinghai), formant un lac, puis cédé brutalement, provoquant une crue catastrophique : les chercheurs l'ont datée vers 1920 av. J.-C. à partir d'ossements d'enfants du site voisin de Lajia, tués par un séisme, et proposé qu'elle soit à l'origine du récit. La datation et le lien avec le mythe sont contestés.
Qui débat, et sur quoi
Wu Qinglong (université de Pékin) et ses coauteurs, dans Science en 2016. Des chercheurs ont contesté la datation dans des commentaires et études publiés en 2017 et ensuite. Les historiens discutent plus largement de l'historicité de la dynastie Xia.
Intérêts en jeu
La question touche à l'identité nationale chinoise, attachée à faire remonter l'histoire de la Chine à la dynastie Xia.
Zones d’ombre
Plusieurs équipes ont contesté la datation de la crue, estimant que les sédiments étudiés avaient été mal interprétés ou étaient plus anciens, et doutent que le séisme de Lajia et la crue soient liés. L'existence historique de Yu et de la dynastie Xia n'est pas prouvée par des textes contemporains ; le récit de la crue a pu se former à partir de nombreuses inondations du fleuve Jaune.
Détail étrange
Au site de Lajia, les squelettes d'une mère serrant son enfant ont été retrouvés dans une maison, figés par le séisme qui aurait aussi provoqué le glissement de terrain ; on y a aussi retrouvé le plus ancien bol de nouilles connu, conservé sous une couche de boue.