Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le cénote sacré de Chichén Itzá
Ce qu’on raconte
Un puits naturel géant où les Mayas jetaient offrandes et victimes pour le dieu de la pluie.
Ce qu’on sait
Le cénote sacré de Chichén Itzá (Yucatán, Mexique) est un grand puits naturel d'environ 60 m de diamètre, creusé dans le calcaire et relié à la nappe d'eau souterraine, dédié à Chaac, le dieu maya de la pluie ; selon les chroniques espagnoles, on y jetait des offrandes et des victimes humaines. En 1894, Edward Herbert Thompson, consul des États-Unis au Yucatán, acheta pour une somme modeste l'hacienda qui englobait une grande partie du site. De 1904 à 1907, puis épisodiquement jusque vers 1909-1911, financé notamment par le mécène Charles Pickering Bowditch et le musée Peabody de l'université Harvard, il fit draguer le fond du cénote avec une benne en « peau d'orange », puis y plongea lui-même avec un pêcheur d'éponges grec et des scaphandres rudimentaires. Il en retira des milliers d'objets : jades, disques d'or et de cuivre, turquoises, obsidienne, encens (copal), céramiques, textiles, ainsi que des ossements humains. La plupart furent envoyés clandestinement aux États-Unis, alors qu'une loi mexicaine de 1897 interdisait l'exportation des antiquités ; le musée Peabody en conserve encore la majorité, soit près de 30 000 objets. Il en a rendu une partie au Mexique en 1959 et 1976, dont 246 jades sculptés et des objets en or.
Zones d’ombre
L'interprétation des ossements (environ 200 individus selon certaines estimations) est discutée : on y trouve beaucoup d'enfants, mais on ignore combien furent sacrifiés et combien furent déposés après leur mort ou tombèrent accidentellement. La restitution complète des objets conservés à Harvard, réclamée par le Mexique, reste un sujet de contentieux.
Détail étrange
Les objets jetés dans le cénote révèlent l'étendue du commerce maya : jade du Guatemala, or du Costa Rica et du Panama, turquoise du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis. Un accident de plongée laissa Thompson définitivement malentendant. D'autres explorations, menées par la National Geographic Society et des plongeurs mexicains dans les années 1960, ont remonté de nouveaux objets.